В настоящее время акцизы применяются почти во всех странах рыночной экономики. Они устанавливаются на ограниченный перечень товаров и играют двоякую роль: во-первых, это один из важных источников доходов бюджета, а во-вторых - средство ограничения потребления подакцизных товаров. Если бы цена товара не включала акциз, то производители могли бы продавать его по уменьшенной на величину акциза цене производства, включающей только издержки и прибыль. Потребление товара при такой цене было бы, как правило, больше. Поэтому акцизы устанавливаются прежде всего на товары, потребление которых вредит здоровью, и по этой причине его желательно ограничить (водку, табак, пиво и др.), а кроме того, на товары, предложение которых недостаточно по сравнению со спросом.

Акцизы являются косвенным налогом, который увеличивает цену товара и поэтому оплачивается потребителем. Акцизом облагается вся стоимость товара, включая и материальные затраты. В соответствии с Законом "Об акцизах" (с учетом изменений и дополнений) налогообложению подлежит довольно широкий круг товаров: винно-водочные изделия, пиво, готовая деликатесная продукция из ценных видов рыб и морепродуктов, табачные изделия, легковые автомобили, ювелирные изделия, меховые изделия (кроме изделий детского ассортимента), высококачественные изделия из хрусталя, ковры и ковровые изделия, одежда из натуральной кожи и др. В 1993 г. к ним добавлены этиловый спирт из пищевого сырья и грузовые автомобили грузоподъемностью до 1,25 т., а также импортные товары. Акцизами не облагаются только те подакцизные товары, которые экспортируются за пределы СНГ, а также шины для легковых автомобилей, направляемые на комплектацию. Право устанавливать ставки акциза передано законодателем Правительству Российской Федерации.

Фактически, акцизное налогообложение носит регрессивный характер, когда налогообложение равным образом ложится как на обеспеченные, так и на бедные слои населения. Изначально задуманные как социально направленные налоги, акцизы на данный момент выполняют асоциальные функции, еще больше увеличивая разрыв между беднейшими и состоятельными слоями общества. Как и любой косвенный налог, акцизы перекладываются на беднейшую часть населения и то, что более 20% налоговых поступлений в бюджет составляют акцизы - тревожный знак. Именно косвенные налоги оказывают значительный сдерживающий эффект на экономику, что еще более опасно в условиях затянувшегося кризиса. Это еще раз подчеркивает, что государство не умеет собирать прямые налоги.

В настоящий момент акцизы выполняют в большей своей части фискальную функцию, что выражается в стремлении властей при введении тех или иных акцизов не столько к регулированию производства и потребления тех или иных товаров, сколько к пополнению бюджета. Фискальная направленность акцизов на бензин не вызывает сомнений, и это при том, что повышение цен на бензин - один из факторов, влияющих на повышение издержек практически любого производства, следовательно, повышения общественно необходимых затрат на производство той или иной продукции, что приводит к снижению конкурентоспособности экономики в целом. Тем не менее, регулирующее воздействие акцизов все же проявляется, и наиболее оно благотворно в сфере оборота алкогольной продукции. Таким образом, государство не только пополняет казну, не только уменьшает уровень потребления алкоголя, но и способствует реализации только качественной продукции.

Спорными остаются величины ставок акцизов, а также способы индексирования величины специфических ставок. Применение адвалорных ставок приводит к серьезным трудностям при оценке объекта налогообложения. Специфические же ставки недостаточно оперативно корректируются в связи с инфляционными процессами.

Законодательная база в сфере акцизов еще недостаточно проработана. В частности это относится к большому объему документов, которые недостаточно систематизированы и трудны для восприятия. Исправление этого невозможно без принятия второй части Налогового Кодекса, что в свою очередь зависит от множества политических факторов. Это позволяет предположить, что в ближайшие год-два в этом направлении ничего в положительную сторону не изменится.